次のApple Watchは3Dプリンターで作られるかもしれない

Jul 15, 2023

関係者によると、アップルは今後発売予定のスマートウォッチの一部で使用されるスチールシャーシの製造に3Dプリンターの使用をテストしており、同社の製品製造方法に大きな変化が生じることを示唆している。

この技術があれば、大きな金属スラブを製品の形状に合わせて切断する必要がなくなる。 計画は非公開であるため匿名を希望した関係者らによると、そうすればデバイスの製造にかかる時間が短縮されると同時に、使用する材料が減って環境にも優しいという。

新しいアプローチは、Appleのサプライチェーンを合理化し、より広範なシフトを開始する可能性を秘めています。 Apple Watchの取り組みが計画通りに進めば、このテクノロジー巨人は今後数年間でさらに多くの製品にプロセスを拡大することを検討するだろうと関係者は述べた。 カリフォルニア州クパチーノに本拠を置く同社の広報担当者はコメントを控えた。

これまで、Apple は、製品ラインの総ユニット数の約 10% を占めるステンレススチール製の時計に対して、より従来型の製造アプローチを使用してきました。 鍛造と呼ばれるプロセスを使用して、材料のレンガをデバイスのサイズに近い小さな金属ブロックに成形します。 次に、CNC (コンピューター数値制御) 機械を使用して金属を切り込み、正確なデザインとボタン穴を作成します。

この新しい技術では、バインダー ジェッティングと呼ばれる 3D プリンティングの一種を使用して、実際のサイズに近いデバイスの全体的な輪郭、つまり製造業界で「ニア ネット シェイプ」と呼ばれるものを作成します。 プリントは粉末状の物質で作られ、その後焼結と呼ばれるプロセスを経ます。 これは、熱と圧力を使用して材料を従来の鋼のような質感に絞ります。 正確なデザインとカットアウトは、前のプロセスと同様にフライス加工されます。

このニュースは 3D Systems Corp. や Stratasys Ltd などの 3D 印刷会社に後押しとなり、3D Systems の株価は最大 10% 急騰し、Stratasys は 6.9% 急騰しました。 その後、株価はその上昇分を差し引いた。 ニューヨーク市場の午後２時４８分現在、アップルは１．８％高の１８７．４６ドルとなっている。

Apple とそのサプライヤーは、少なくとも 3 年間、この技術を密かに開発してきました。 過去数カ月にわたり、彼らは9月12日に発表される予定のApple Watch Series 9向けのスチール製ケースを使ったプロセスをテストしてきた。このスマートウォッチは、見た目はともかく、性能が向上し、ケースの色も新しくなる予定だ。ブルームバーグは、ほぼ変わらないだろうと報じた。

新しいスチール製 Apple Watch の最初の消費者向け出荷が、刷新された製造技術で製造されるという保証はありませんが、テスト実行は、同社がこのアプローチに真剣であることを示唆しています。 Appleはこのプロセスをチタン製のUltraウォッチにも適用する予定だが、そのような移行は2024年まで予定されていない。

このアプローチは、デバイスのエンクロージャを作成するために必要な金属のおおよその量のみを使用するため、環境に利益をもたらします。 他の事情に詳しい関係者によると、持続可能性に向けたもう一つの動きとして、アップルは新型iPhoneケースやその他のアクセサリーの一部で革の代わりに新素材を使用することを計画しているという。

3Dプリンティング作業はAppleの製造設計チームが主導しており、同社副社長のロブ・ヨークが監督し、運営責任者のサビ・カーンの直属となっている。 3D プリントの時計ケースへの移行は、Apple とそのサプライヤーにとって高価な取り組みでしたが、時間の経過とともに生産が簡素化され、潜在的にコストが削減されることが証明されるはずです。 今のところ、新しいプロセスによる時計ケースあたりのコストは、以前の方法のコストと一致しています。

この取り組みはまだ初期段階にあり、当面は少量の製品向けに予約されます。 Apple Watchのほとんどのケースはステンレスではなくアルミニウムです。 同社は、MacやiPad、さらには低価格帯のiPhoneにも使用されているその素材を使った3Dプリント筐体の量産化には進んでいない。 しかし同社は、スチールやチタンなどの3Dプリント可能な素材をより多くのデバイスに導入することを検討している。

この取り組みは、バインダージェッティングを使用して大量の金属部品を量産する最初のケースの 1 つです。 Apple Watchを新技術のテストケースにすることは、同社のパターンの一部だ。 たとえば、Apple は、初代 Apple Watch が登場してから 2 年後に iPhone にスチールフレームを追加しました。 そして今年のハイエンドiPhoneには、Apple Watch Ultraでチタン素材が登場してから1年後にチタンが使用されることになる。